俗称的肺癌在医学专业中的学术名称叫支气管肺癌，它们来源于支气管上皮，真正来源于肺泡的叫细支气管肺泡癌，或肺泡癌，它属于病理上的肺腺癌。早在19世纪初，一位名叫Laennec的外国人第一次报告了肺癌病例，这在当时并不多见。限于当时的医疗条件，生前能作出肺癌诊断相当困难，多数病例是在病人死后进行尸体解剖时发现肺癌。近半个世纪以来，肺癌的发病率和死亡率明显增加，成为严重危害人类生命和健康的最常见的恶性肿瘤。1988年在瑞士召开的第5届国际肺癌会议上，专家预测，下个世纪初肺癌和艾滋病是与不良生活习惯相关的危害人类健康最严重的两大疾病。60年代前，我国的材料表明，肺癌占我国所有恶性肿瘤死亡人数的7.4%，居胃癌、食管癌、肝癌和宫颈癌之后。70年代，肺癌居恶性肿瘤致死病因的第2位。近年来肺癌患者急骤增加，1989年肺癌已是上海地区发病率和死亡率均居首位的恶性肿瘤。世界28个发达国家中，肺癌已成为恶性肿瘤中最常见的死亡原因。欧洲、北美发达国家的肺癌死亡率高于亚洲、拉丁美洲等发展中国家，英国苏格兰的肺癌发病率占世界首位。美国肺癌的发病率和死亡率较其他恶性肿瘤增长得更快，因而肺癌是美国第一位的恶性肿瘤。有材料表明，我国肺癌的发病率在相当长时期内仍将呈显著上升趋势。